– Ну, как… – растерялся Емельян и почесал в затылке. – Как… Как наши деды, как прадеды… Есть ведро на чердаке, есть колодец в конце улицы… Сейчас принесу воды. Ждите, я мигом.

Под слоем пороши оказался крепкий ледок, и Емельян не шел к колодцу, а бежал, помахивая пустым ведром, отталкиваясь и весело скользя подошвами бежевых ботинок. Дойдя до колодца, он поставил ведро на снег, потер ладони и подышал на них. Распахнул створки колодца, отцепил с гвоздя заиндевевшее колодезное ведро, сплющенное с двух боков, взялся за рукоять ворота и аккуратно раскрутил лязгающую цепь.

«Буп!» – глухо сказало ведро, сев на лед далеко-далеко в самом центре Земли. Емельян склонился над колодцем, потянул цепь вверх и резко отпустил, а сам отпрыгнул.

«Жбамс!» – сказало ведро, пробив ледяную корку. И принялось разматывать цепь, погружаясь все глубже в стылую воду. Вот колодец прекратил скрипеть и размахивать своей железной рукоятью, и тогда Емельян снова потер ладони, взялся за рукоять и начал поднимать ведро. Первая дюжина оборотов шла легко, затем – все туже. Емельян уж думал, что ведро никогда не появится, но оно появилось над срубом, покачиваясь и плескаясь. Из ведра торчало черное поленце.

– Это что за дела? – удивился Емельян.

– Кто здеся?! – вдруг скрипуче произнесло поленце и зашевелилось.

Емельян от неожиданности открыл рот и чуть не выпустил рукоять. Но пришел в себя, аккуратно взял ведро за ручку и поставил на снег. Теперь, в ярком свете луны, было видно, что из ведра торчит здоровенная щука.

– Ты кто таков? – грозно спросила щука, шамкая беззубым ртом.

– Емельян, – представился Емельян. – А вас как?

– Вот не было беды… – зевнула щука. – Год-то какой нынче на дворе?

– Пока старый, – объяснил Емельян, глянув на часы. – Через полтора часа новый наступит…

– Новый – это который? – покосилась щука исподлобья. – Впрочем, не важно… Правила знаешь? Загадывай свое желание и отпускай меня быстрее.